一月末，花鄉公交爆炸事件、失肋河慘案。
二月初，聯邦輝光號遊輪失蹤案、三葉村集體死亡案、北城茄河區大規模中毒案、中土石邦連環爆炸案，公爵號飛空艇墜落事件、鐵鉤區轟炸事件、白邦塔城三日火災……
...
薩特里亞的手指在桌沿上敲了三下，極輕，卻像鐵釘楔進朽木，每一下都帶起一陣細微的震顫。
第三下落定，他忽然停住，緩緩抬眼，目光如刀刮過希馬萬汗津津的額頭：“季覺……親自來？”
希馬萬喉結上下滾動，像吞下了一枚生鏽的銅錢：“是。公告末尾附了委任狀影印——加蓋太一之環‘天樞鑑’硃砂印，還有一道季先生親筆簽押的‘覺’字花押，墨痕未乾，用的是協會特供的‘餘燼墨’，遇水不暈，見火成金。”
“呵。”薩特里亞低笑一聲，竟沒發怒，反而伸手從抽屜底層摸出半截黑檀鎮紙，輕輕擱在桌上。那鎮紙上刻着一行小字：“白鹿不食腐肉”，字口深峻，油光沁潤，是當年他初入荒集時，老分部長親手所贈。
“他來了，”薩特里亞聲音沉下去，像海潮退去後裸露的礁盤，“不是來驗貨的。”
希馬萬心頭一跳，嘴脣微張，卻沒敢接話。
薩特里亞沒看他，只盯着那行字，指尖緩慢摩挲着“腐肉”二字的刻痕：“杜爾昌的案子，查得比風季的浪還急。一百七十一張鑑定書，全是他經手——可你知道麼？這人十年前就是霧隱礁分會的外聘評鑑師，那時候，他連‘災獸脊髓液’和‘深海磷苔萃取液’都分不清，靠的是誰把他塞進天樞廳的門檻？”
希馬萬垂首，額角汗珠終於滾落，在桌面上洇開一小片深色。
“是我。”薩特里亞替他說了，“是我讓梅德曼理事引薦的。我說這小子眼睛毒，心夠黑，能壓得住那些想渾水摸魚的本地掮客。結果呢？他真把水攪渾了，還順手把我埋進泥裏。”
他頓了頓，忽然起身，繞過長桌，走到窗邊。窗外，鐵鉤區船礁的錨鏈在鹹腥海風裏叮噹作響，遠處幾艘剛卸完貨的駁船正緩緩離港，船身喫水極淺，空得晃眼。
“現在，季覺來了。”薩特里亞背對着希馬萬，聲音平緩得近乎詭異，“他不走天樞廳的正門，不坐協會的雲鯨浮槎，不帶隨員，不設儀仗——公告發完才兩個時辰，我收到消息，說他昨夜就已在霧隱礁西岸‘沉鍾崖’的舊燈塔裏落腳。沒掛牌，沒點燈，連炊煙都沒冒一縷。”
希馬萬終於抬頭，臉色發青：“您……派人盯他了？”
“沒派人。”薩特里亞轉過身，袖口拂過鎮紙，那截黑檀無聲滑落，“是燈塔看守自己送來的信。老頭子七十歲了，聾了三十年，啞了十五年，去年剛被我免了職，今天卻揣着一包曬乾的鰹魚乾，爬了三小時陡崖，把一張油紙裹着的字條塞進守衛哨所的門縫——上面只有六個字：‘他數了三十七次潮。’”
希馬萬呼吸一滯。
“潮汛表我看過。”薩特里亞踱回桌前，拇指抹過鎮紙邊緣，“沉鍾崖每日漲潮三十六次，誤差不超過十二息。多一次，說明有人在測潮位；多兩次，說明他在校準；多三次，是在複覈——而三十七次……是他在等一個時間點。”
他忽然俯身，將鎮紙翻過來。背面赫然蝕刻着一行極細的星圖座標，與千島海域的暗流節點完全吻合。最末一點，正懸於霧隱礁以西三百二十裏、海平面下四千七百丈的“淵喉裂隙”。
“那裏有東西。”薩特里亞直起身，目光如釘，“不是災獸殘骸。是活的。”
希馬萬猛地想起什麼，脫口而出：“去年‘灰潮’退後，第七勘探隊失蹤的那艘‘叩門者號’……最後信號消失的位置，就在淵喉裂隙上方！”
“對。”薩特里亞點頭，眼神卻冷得像浸過寒泉，“他們沒找到船，只撈上來半塊熔燬的羅盤，指針永遠指向正北——可淵喉裂隙，根本不在正北。”
屋內驟然寂靜。只有窗外海風捲着鹽粒，噼啪敲打窗欞。
良久，希馬萬聲音乾澀：“所以……季覺不是來驗我們的貨。”
“他是來驗我們有沒有騙他。”薩特里亞拉開抽屜，取出一枚青銅齒輪。齒牙粗糲，邊緣佈滿灼燒痕跡，中心鏤空處嵌着半粒暗紅結晶，微微搏動，如同活物心臟。“這是‘叩門者號’打撈上來的唯一完整物件。協會鑑定組三天前發來密函，說這東西不屬於任何已知災獸譜系，建議即刻封存，列爲‘天樞禁項’。”
他將齒輪推到桌中央：“可就在昨天夜裏，它搏動頻率變了。”
希馬萬瞳孔驟縮：“變……變了？”
“從每分鐘六十三次，變成六十四次。”薩特里亞指尖輕叩桌面，節奏精準，“恰好，是季覺抵達沉鍾崖的時刻。”
希馬萬腦中轟然炸開——六十四，八八之數，太一之環最高階工匠的‘心律印證’祕法！傳說唯有榮冠大師級人物，才能以自身心跳爲引，短暫喚醒某些沉睡造物的共鳴反應……
“他不是來驗貨。”薩特里亞一字一頓，“他是來驗貨單背後，有沒有人偷偷把‘不該出現在害風季的東西’，混進了災獸殘骸裏。”
話音未落，門外突然傳來急促腳步聲。一名守衛撞開門，單膝跪地，胸口起伏劇烈：“分……分部長！霧隱礁東灘剛發現異動！三十七具‘蜃樓章’殘骸，全部呈逆向剝皮狀，內臟完好，但所有眼球……都被剜走了！”
薩特里亞眼皮都沒眨：“誰幹的？”
“現場沒腳印，沒氣味，只有一串溼漉漉的……水漬。”守衛嚥了口唾沫，“從灘頭一直延伸到礁石縫裏，盡頭……是一枚沾着海藻的銅鈴。”
希馬萬失聲：“‘潮信鈴’？！那是季覺早年在外域清剿‘蝕骨教’時繳獲的戰利品，據說鈴舌裏灌了他自己的血！”
薩特里亞卻笑了。真正的笑，眼角紋路舒展，像海面漾開的漣漪：“他開始收網了。”
他抓起那枚青銅齒輪，轉身走向門口，經過希馬萬身邊時，忽然停步：“通知所有供貨商，暫停一切運輸。告訴他們——季覺大人要在鐵鉤區碼頭設臨時鑑場，明日辰時開驗。只驗三十七單。”
希馬萬一怔：“爲什麼是三十七？”
“因爲昨天，他數了三十七次潮。”薩特里亞推門而出，海風灌入，吹得他衣袍獵獵，“也因爲……‘叩門者號’失蹤那天，正好是三十七年前。”
門在身後合攏。
希馬萬獨自站在原地，看着桌上那截黑檀鎮紙。不知何時，那行“白鹿不食腐肉”的刻痕裏，悄然滲出幾絲暗紅，順着木紋蜿蜒而下，像一道新鮮傷口。
他顫抖着掏出懷錶——表蓋內側，用極細金線繡着一行蠅頭小楷：“白鹿食腐，必因腐中有真。”
真？
什麼真？
他猛地抬頭望向窗外。正午烈日當空，可鐵鉤區最高的三座燈塔，此刻竟齊齊熄滅了。
沒有故障警報，沒有維修記錄，三束光，同時斷絕。
彷彿有隻無形巨手，輕輕掐住了千島咽喉。
同一時刻，沉鍾崖。
季覺盤坐在燈塔廢墟的螺旋石階上，膝頭橫着一柄無鞘短刀。刀身漆黑，映不出半點天光，只在刃口處凝着一滴水珠，將墜未墜。
他閉着眼，左手三指按在刀脊，右手食指懸於虛空，正緩緩點向面前懸浮的三十七枚海螺。
每一枚螺殼表面，都浮現出細若遊絲的銀線，交織成網，網心皆指向同一處——霧隱礁東南角，一片被標註爲“靜默漁場”的廢棄海域。
其中一枚最大海螺，銀線最密，幾乎織成繭狀。螺口深處，隱約透出微弱紅光，與薩特里亞手中那枚齒輪的搏動頻率嚴絲合縫。
季覺睫毛忽地一顫。
三十七枚海螺同時震動，螺紋間銀線寸寸崩斷，化作齏粉飄散。
他睜開眼。
瞳仁深處，並非人類該有的黑白分明，而是兩簇幽藍火苗，靜靜燃燒，映着海天盡頭一道撕裂雲層的暗紫色閃電。
“原來如此。”他開口，聲音不高，卻壓過了整片海域的濤聲，“不是災獸在害風季暴斃……”
“是它們在……給什麼東西讓路。”
話音落，他屈指一彈。
那滴懸於刀刃的水珠應聲碎裂，化作三十七顆更小的水珠，每一顆裏，都映出不同畫面——
有鐵鉤區倉庫頂棚被掀開的瞬間，露出底下層層疊疊的青銅棺槨；
有霧隱礁黑市地下三層，三十名戴儺面的工匠正圍着熔爐，將災獸脊髓液注入某種蜂巢結構的金屬模具；
還有石頁羣島某座火山口，岩漿翻湧的赤紅表面，浮沉着數百具泡脹的屍體，每具屍體胸口，都烙着與齒輪內結晶同源的暗紅印記……
季覺靜靜看着，直到最後一顆水珠蒸發。
他收刀入袖，起身走向燈塔殘破的穹頂缺口。海風捲起他鬢角一縷灰髮，露出耳後一道陳年舊疤——形如半枚月輪，疤痕深處，竟有細微金芒流轉，似有活物蟄伏。
“三十七單。”他望着遠方漸沉的夕陽，喃喃道，“足夠驗出第一具‘真屍’了。”
暮色四合，潮聲如鼓。
而此時，鐵鉤區碼頭臨時鑑場的告示牌前，已圍滿焦灼人羣。有人高舉貨物清單嘶吼，有人砸碎茶盞怒罵，更多人則死死攥着鑑定委託書，指節泛白，像攥着最後一根稻草。
沒人注意到，告示牌背面，用極淡的熒光苔蘚畫着一枚小小的齒輪。齒牙數量，不多不少，恰是三十七。
也沒人看見，當第一縷月光斜斜切過齒輪投影時，那影子竟微微扭曲，幻化成一隻半睜的豎瞳，瞳孔深處，緩緩浮現出一行血字：
【腐肉之下，方見真骨】