柳鎮是邵縣轄區內一箇中等小鎮，位於縣城郊區，人口並不是很多，鎮民多以務農爲生，倘若不遇上饑荒，日子倒也過得去。
雪墨的堂姨柳氏就住在鎮尾一座半舊的一進院子裏，她當年成親招的是上門女婿，前幾年鬧饑荒沒了，如今膝下只有一個二十多歲的獨子，尚未成親，耕種着家裏兩三畝薄田，閒時在鎮上幫人做短工賺幾個銅板。幸而柳氏口齒伶俐，平日裏靠做私牙賺些銀錢補貼家用，倒也能勉強度日。
對於堂外甥女在臘月二十八這天手提大包小包的登門造訪，柳氏表示出了最大限度地歡迎。
熱情地迎進堂屋，讓了座，找出平時捨不得用的一套印花粗瓷上了茶，又擔心外甥女冷着，要去開火盆燒炭，雪墨趕緊攔着。
寒暄幾句，柳氏問外甥女來由，雪墨回說陪姑娘去長姐家過年，順路過來探望姨媽。
柳氏很欣慰，她一向和堂妹感情深厚，前幾年多虧了堂妹幫襯，兩母子才熬過了饑荒，後來堂妹兩口子沒了，失了音信，今日看着外甥女這一身氣派打扮，定是做了府裏哪位小姐跟前的大丫鬟了。
柳氏想着堂妹往日的恩情，紅了眼眶。
雪墨陪着抹了一回淚，岔開話題，問姨媽家裏的家計，又問表哥哪兒去了。柳氏回說兒子去鎮上的大戶家裏幫傭去了，家裏這幾年還過得去。雪墨也就直入正題，說了自己的來意。
“這可巧了，今年恰好是大造①之期，讓那閨女給她妹妹在我們這買上個七八畝稻田，手實②也就有了。”
柳氏非常高興，一邊說一邊掏出自己的小冊子翻看，這個外甥女還真是帶財來的，現今一畝稻田平價五兩銀子，八畝就是四十兩，牙行的規矩是逢百抽一，這趟生意如果做成，她能得四百個銅錢，夠自家兩個月的嚼用了。
“不知這裏的稻田多少銀子一畝呢？”
雪墨也很高興，姑娘在馬車上交代的祕密任務就是要在邵縣另外買田落個新戶，早上在吉祥客棧喫過了早飯，行程中原本是安排了去吳鎮那兩個姑娘名下的莊子上看看的，小姐藉口暈車要休養一天，雪墨就往柳鎮探親來了。
本來只是想着這地方是自家阿孃的孃家，多少有幾個親朋故友什麼的，沒想到親戚中唯一僅存的這堂姨媽做得就是牙婆的行當，這可要省卻多少麻煩。
“也不算貴，部田③三兩銀子一畝，一般品相的五兩，常田④要貴點，六兩一畝。前段時間正好有戶人家急用錢，託我賣田呢，都是常田，足足有六十畝。”
“那就常田好了，那部田三年一休整，沒得煩惱。我這姐姐可是主子們跟前得臉的，也別說七八畝了，就買五十畝吧。”
雪墨和柳氏的說辭，是自己在蕭府中有個好姐妹，本是帶着妹子從外地逃荒到的荊南，自願賣入蕭府又簽了死契，那妹子當年在家時沒有入戶，如今姐姐做了大丫鬟，有體面了，便想用體己給妹妹置辦些田產落個農戶。
照大熙律，僕傭是賤民，農戶卻是良民，姐姐想給自家妹妹尋個好出路，倒是合情合理的一個藉口，柳氏自然也不會懷疑什麼。
“哎喲！我的姑娘！姨媽這回可要借你的光了！要不咱這就往村裏看田去？”
柳氏喜笑顏開，五十畝常田要三百兩銀子，她的傭金就是三兩，鄉里人家喫穿有限，糧食菜蔬一半是自家出產，一年的花費盡夠了，還能過上個豐年，今天若是能把事情辦妥，明天還能趕在年前買幾腿子好羊肉做年夜飯！
“姨媽說哪裏話，是我要麻煩您老人家幫忙呢。”
雪墨和柳氏客套了幾句，估摸着時辰，也不等柳氏留飯，請了她去鎮上一家小飯館喫午飯，着實點了幾個豐盛的菜，喫罷，租了輛騾車往村裏看田去。
“大姑娘，你看後面那人是什麼來頭？”
柳氏壓低了嗓子，湊近雪墨身邊耳語，後面那絡腮鬍漢子自飯館裏出來就跟着她們，自己兩個人坐着騾車，他在後面步行，卻始終不緊不慢地跟着，也沒有落下，倒把柳氏唬住了。
“無礙的，那是我們姑娘心慈，怕我幾年沒來找不着路，所以派了護衛跟着。”
雪墨笑嘻嘻的，姑娘可真是小心謹慎，這件事沈媽和張媽兩家都不知曉，擔心她一個人來柳鎮不安全，特意封了上等封兒請了寧遠鏢局四鏢師中的一位跟着她。
嘻嘻，這鬍子大叔卻也老實，讓他在飯館裏喝茶等着，竟然不辭辛勞跟來了。
鄉下的騾車沒有車篷，冷風刀子似地刮到臉上，雪墨凍得直哆嗦，想着自己能幫姑娘分點憂，心裏卻是喜滋滋的。
遠遠傳來數聲狗吠，這個時節農家大都在“貓冬”，此時因着還有兩天就是除夕，人聲倒也鼎沸，灰色的天空有炊煙裊裊升起，村子正隱隱在望。
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柳掌櫃屁顛屁顛地領着雪墨往縣衙走，鬍子大叔跟在後面。
途經一家茶水鋪子，柳氏和一個農家****，外帶一名里長，正坐在那裏一邊八卦一邊喝茶，順帶喫着小點心，見了雪墨一行人，三人起身走了出來。
“喲，這麼快就好了。”
一個時辰前她領着外甥女去村裏看那五十畝常田，田自然是極好的，外甥女當場就拍板要了，因身上的銀子不夠，先付了二十兩，立了一式三份的契紙，寫了借條，又去里長家說了落戶的事情。
那裏長收了紅包，辦得又是法理之中的事，自然是極其情願，當下就在三張契紙上按了指印，又起草了一式三份的手實，便坐上騾車隨她們往縣衙裏來，那賣家也打發了堂客跟來收取剩下的銀子。
途中說起衙門辦理手實的規矩是要貌閱⑤的，外甥女犯難了，說是戶主小姑娘在路上感染了風寒，如今在客棧裏養着，哪裏還能去衙門？
里長看着分量足夠的紅包，給她們出了個主意，只需請來本鎮一位稍有頭臉的人擔保，也並非要戶主親自去縣衙，讓她往三份手實上按了指印就行。
柳氏正尋思着去哪裏找有頭有臉的，旁邊外甥女已笑起來。
到了縣城，外甥女付錢找了間茶水鋪子讓她們喝茶，便去請有頭臉人士去了。
吉祥客棧的柳掌櫃正是雪墨所請。
此時雪墨對自家小姐已是佩服得五體投地了，怪道今天早上聽了那遊手提供的消息，就紆尊降貴去了吉祥投宿，原來理由在此，那柳掌櫃正是柳鎮人士。
只是小姐一向大門不出，二門不邁，這些彎彎道道是如何得知的？
怕又是從哪本雜書上看來的。雪墨想起自家小姐平日裏手不釋卷的樣子，釋然了。
眼角瞥見前面走着的柳掌櫃那褐色袍子上垂下的鼓鼓荷包，撇了撇嘴，這掌櫃的可是發了筆小財啊，就這一趟，二十兩銀子，都快夠四畝常田了！
注
①大造：唐朝的戶口登記普查，每三年一次。本文戶籍制度仿唐制。
②手實：唐朝的戶口本
③部田：休耕之田，貧瘠田
④常田：質量水利好的上等田
⑤貌閱：唐朝辦理戶口時的外貌登記