“我聽聞西域胡女舞姬，個個生得絕美風姿，不知是否屬實？”
趙貴人眸光灼灼，直直望向徐開，眉眼間褪去了平日的端莊持重，透着幾分未經世事的少女好奇與鮮活。
徐開微微垂眸，從容避開對方目光，面上掛着分寸適宜的淺笑，從容應答：
“回夫人，西域女子大多身形過於高挑，不少甚至比中原成年男子還要高大，至於容貌身姿，初看之時，異域風情濃烈、自帶野性灑脫，的確容易讓人眼前一亮，可細細品來，終究還是我中原女子溫婉嫺靜、端莊大方，更合雅緻氣韻。”
這番回話算不上天衣無縫、滴水不漏，卻也是挑不出半分不妥之處，既迎合了中原正統，又未曾刻意貶低異域，分寸拿捏恰到好處。
“如此看來，西域倒是一片沃土寶地，理應歸入我大齊疆土！”趙乾說道。
齊武帝微微抬顎，眼底掠過帝王獨有的雄心霸氣，語氣很是強勢：
“聽聞西域諸國皆是彈丸小國，待我大齊天下徹底安定，便揮師西徵，踏平西域！將那裏的奇珍異寶、良馬佳人，盡數帶回中原，歸入大齊版圖。”
徐開始終垂首躬身，屏息斂聲，刻意裝作未曾聽聞。
這種國策私論，絕非他一介商人能夠知曉的，唯有裝聾作啞、明哲保身。
一杯忘憂釀入腹，腹間驟然升騰起一股滾燙熱流，蔓延全身，原本清明的頭腦也漸漸泛起昏沉眩暈，淡淡的醉意悄然纏上四肢百骸。
齊武帝低頭望着身前空空如也的小巧酒盅，心中暗自驚歎，區區一小杯酒，竟有這般霸道後勁、這般綿長的酒力。
他回想自己早年起兵征戰之時，縱是用粗陶大碗痛飲米酒，連喝七八碗喝到肚腹發脹，也從未有過這般濃烈的醉意，依舊頭腦清明、步履穩健。
“徐老闆，我還要嚐嚐那神仙醉！”
齊武帝心中清楚，此刻自己已然泛起醉意，趁着神志尚且清醒，定要一品這讓趙乾忌憚三分的頂尖佳釀，見識一番所謂的極致烈酒。
徐開自然不敢有半分推辭，抬手拿起通透的玻璃酒瓶，拔開塞口。
剎那間，一股遠比忘憂釀醇厚數倍的濃烈酒香轟然炸開，瞬間鋪滿整間包廂，沁人心脾。
單單這四溢的香氣，便讓齊武帝的神色悄然一變，眼底滿是訝異。
趙乾連忙輕聲提醒：“齊老闆，這神仙醉極烈、酒性霸道，需得淺嘗慎飲。”
齊武帝微微頷首，此刻已然無需旁人先行試酒、鋪墊試探。
他徑直端起精緻酒杯，湊到脣邊輕輕抿了一口，只這淺淺一口，他便瞬間讀懂了趙乾方纔那般鄭重忌憚的緣由。
此前品鑑忘憂釀，他已然覺得那是世間罕有的極致烈酒、無上佳釀，可此刻品嚐過神仙醉，方纔的忘憂釀，反倒顯得口感綿柔溫潤，全無半分凌厲鋒芒。
這神仙醉霸道至極，入口瞬間便佔據所有感官，凜冽酒勁席捲口舌喉嚨，讓人忘卻世間萬般滋味，脣齒間只剩純粹濃烈霸道醇厚的酒香，久久不散。
“嘶......”
齊武帝倒吸一口涼氣，任由酒勁在喉間翻湧，隨後細細回味脣齒間的極致酒香，眼底滿是驚豔。
“夫人，可要淺嘗一二？”
他轉頭看向身側的趙貴人，柔聲詢問。
趙貴人連忙笑着輕輕搖頭，眉眼帶着幾分怯意與溫婉：
“這酒單單聞着馥鬱香氣，妾身便覺酒意上頭，實在不敢貿然嘗試。”
趙乾再度品鑑神仙醉，依舊難以適應這份極致霸道的凜冽酒勁。
他心中暗自忐忑，生怕自己不慎醉酒，在陛下面前失儀失態鬧出笑話，可今日陛下興致正濃，他又萬萬不敢掃興敗興，壞了氛圍。
轉眼第二杯酒見底，緋紅已然徹底攀上齊武帝的臉頰。
起初隱匿身份，他依舊習慣性端着帝王架子，可隨着酒意漸深、醉意上湧，緊繃的心絃徹底鬆弛，平日裏深藏心底的情緒盡數釋放，話也不自覺多了起來。
“哈哈哈！好酒！好一個神仙醉！”
齊武帝放聲大笑，眉眼舒展、意氣風發：
“此酒當真神仙難擋、飲之必醉！寡人今日暢飲不醉，豈非堪比天上神仙！哈哈哈，絕世好酒！”
趙貴人見狀，連忙輕輕拉扯他的衣袖，柔聲細語輕聲勸阻：
“夫君，您已然酒意上頭，不宜再飲了。”
齊武帝強打精神，眼底醉意朦朧，他心中雖未盡興，卻也知曉分寸，這般微醺鬆弛、卸下所有枷鎖的感覺，於他而言，着實新奇難得。
“也罷，今日盡興足矣，就此作罷。”
他抬眼看向徐開，語氣滿是讚許：
“徐老闆，你徐記的美酒，堪稱天下第一佳釀，當之無愧！”
話音落，他順勢追問：
“不知這絕世佳釀，可是你徐家酒坊獨家釀造？”
徐開微微搖頭，從容應答：
“回貴客，此酒並非徐家酒坊所釀，亦是晚輩從西域胡商手中輾轉購得的稀罕珍品。”
聽聞此言，齊武帝便不再多問深究，他雙手撐着桌沿緩緩起身，身形微微搖晃。
在趙貴人與貼身婢女的攙扶之下，齊武帝緩步走出包廂。
途經徐開身側時，他帶着幾分醉意朗聲笑道：
“多謝徐老闆盛情款待，今日喫得盡興、飲得暢快，改日必定再來！”
說罷，他抬手重重拍了拍徐開的肩膀。這般親近隨和的破格舉動，讓徐開心頭一震，生出幾分受寵若驚的忐忑與惶恐。
行至樓梯口，夜風穿堂而過，迎面吹拂而來，齊武帝本就醉酒發飄的身形瞬間不穩，踉蹌欲倒，還好護衛反應極快，立刻上前堪堪穩住他的身形。若是此刻帝王當衆失態摔倒，連帶身旁的趙貴人一併滾到樓下，所有人都難逃追責重罰。
另一邊的趙乾亦是酒意上頭，雙眼微眯、眼神迷離，身形虛浮。
臨行前，他刻意湊近徐開身側，壓低聲音沉聲叮囑：
“你今日做得極好，甚是妥當。”
“能得大人與貴客登門眷顧，是小店畢生榮幸，自當盡心侍奉、不敢怠慢。”
徐開躬身恭敬回話。
“嗯.....改日我再來。”
趙乾心滿意足登車離去，浩蕩車隊緩緩駛離街巷，漸漸消失在夜色之中。
呼.....
徐開長長吐出一口濁氣，緊繃的神經驟然鬆弛，後背早已沁出一層薄汗。
他萬萬沒有想到，自己區區一間市井客棧，竟真的驚動當今陛下親臨。
算下來兩款美酒加起來，他也不過飲下一大杯的量，可此刻頭腦依舊昏沉眩暈，醉意清晰濃烈，神仙醉酒勁霸道凜冽，哪怕他早已多次品鑑，依舊難以完全適應這份極致烈度。
樓下客棧大廳依舊燈火通明、人聲鼎沸，食客的談笑聲、敬酒聲、喧鬧聲此起彼伏，夾雜着幾分酒後肆意的高聲叫嚷，煙火氣十足。
自徐記開業以來，徐開早已見慣各式食客醉態，有人頭暈昏睡、倒地酣眠，有人性情大變、肆意喧鬧，更有人飲酒過急過量，胸腹翻湧、當場嘔吐，將腹中酒菜盡數吐出。
都城一衆同行酒肆，暗中藉機造謠抹黑，污衊徐記酒水不潔、暗藏雜料，纔會讓食客飲後嘔吐失態。
都城之人都聽聞，徐記酒水澄澈通透無半分雜質，釀造工藝與尋常民間純糧酒截然不同，因此有人懷疑他加了什麼東西纔會這樣。
這般惡意輿論雖在小範圍暗中傳播，卻終究毫無實據、難以傳開，最後只能不了了之，未能撼動徐記分毫根基。
身心俱疲之下，徐開被護從護送回房休憩。
一覺酣睡，直至日上三竿方纔醒來，宿醉過後頭腦昏沉酸脹、渾身乏力，卻也讓連日忙碌、緊繃已久的身心，得到了難得的徹底放鬆。
暮色低垂、夕陽西下之時，趙乾的馬車再度駛入街巷，停駐徐記門前。
“哈哈哈，徐老闆！”趙乾笑意滿面、步履輕快地步下車。
“昨日你侍奉得宜、周全妥當，二位貴客極爲滿意、對你和這客棧都是連連誇讚！”
徐開快步上前拱手行禮，態度謙和有度：
“大人的貴客，便是小店的上賓，晚輩自當盡心竭力、周全侍奉。”
二人交談之際，後方一輛規制普通的馬車中，陸續走下四名年齡不一的男子。
趙乾收斂笑意，正色開口說明來意：
“今日登門，另有一事相託，昨日二位貴客對你店內幾樣家常喫食極爲青睞、甚是喜愛，特意託我帶來府中幾名廚子，想習得你徐記的獨家手藝。”
“你大可放心，”趙乾連忙補充安撫。
“他們習得技藝之後，絕不外傳、不做商用，只供貴客日常膳食取用，只求平日飲食便捷適口，絕不搶你生意、壞你門路。”
徐開心中已篤定貴客身份，自然知曉這是無上殊榮，更是無法推脫的聖意。
他沒有半分遲疑，當即應聲應允：
“大人放心，晚輩必定傾囊相授、毫無保留，保證幾位師傅學成之後，做出的菜式風味、口感品相，與本店分毫不差。”
趙乾見他如此識時務、懂分寸，心中愈發滿意，順勢低聲提點：
“如今都城內，覬覦你徐記產業、手藝、暴利的人數不勝數，但只要你能那位貴客滿意舒心，世間萬般的難題，皆可迎刃而解、無人敢擾。”
他轉頭看向身後四名廚子，神色驟然嚴肅，沉聲叮囑：
“爾等四人，在徐老闆麾下學藝期間，需盡心竭力勤懇幫工，不得懈怠偷懶心生傲慢，若是讓我知曉誰敷衍了事，事後必定嚴懲不貸！”
四名廚子連忙躬身應聲：
“我等謹記趙大人吩咐，必定盡心學藝、勤懇做事，不敢怠慢徐老闆！”
他們皆是宮中御用的廚子，平日裏自帶傲氣自認高人一等，可此刻面對當朝丞相的嚴令，無人敢有半分忤逆，盡數收斂心性俯首聽命。
“我公務繁忙，便不多做逗留。”
趙乾說罷便欲登車離去，徐開連忙快步上前阻攔：
“大人且留半步，稍候片刻。”
他朝護衛遞去眼色，護衛即刻入內，片刻後搬出一隻規整木箱。
“大人，這裏備有十瓶忘憂釀、五瓶神仙醉，勞煩大人代爲轉送貴客，聊表小店心意。”
徐開將木盒遞上，語氣誠懇：
“如今店內酒水存量愈發緊缺，待下一批新貨抵店，晚輩再專程登門給大人送上新品佳釀。”
趙乾原本聽聞酒水盡數送往宮中、自己無份，心底難免暗藏不悅，可聽聞徐開此言，瞬間瞭然其意，心中的不滿也盡數消散，取而代之的是淡淡的欣賞和認可。
這批酒水交由他轉送，其中多少截留、如何分配，盡在他一念之間。
十瓶可作八瓶，五瓶可作四瓶，餘下盡數可歸自己所有。
如今神仙醉和忘憂釀存量稀缺、有價無市，喝一瓶少一瓶，後續貨源遙遙無期，此刻能私下囤積珍藏，便是穩穩的無價財富。
馬車絕塵離去，徐開佇立門前，眉頭微蹙、神色凝重，臉上無半分攀附權貴的欣喜。
他心中清楚，從未天真以爲，僅憑一頓飯、幾杯酒，便能徹底巴結上當今聖上。
更何況，伴君如伴虎，帝王眷顧，從來都是福禍相依，未必是全然的好事。
此前左相、右相、太守三位頂層權貴，便已是難以伺候、慾壑難填，時常白喫白拿、層層索取，次次都需盡心孝敬、不敢怠慢。
在他們眼中，如今風頭正盛的徐記，便是一隻源源不斷產金的金雞，他們隨手那幾個金蛋也是理所當然。
其中辛酸損耗，唯有徐開自己心知，如今再被帝王盯上，日後需要孝敬供奉的開銷與資源，恐怕要遠超三位權貴總和。
這些無償供奉、白拿白送的損耗，盡數要計入經營成本，硬生生擠佔徐記兩三成的營收利潤。
可他身在都城、人在屋檐下，這些頂層權貴、九五之尊，抬手便可拿捏他的生死，微微施壓便能讓他萬劫不復、徹底覆滅，他別無選擇，只能低頭隱忍、順勢逢迎。
無論是三位朝堂重臣，還是當今聖上，他都只能盡心供奉、不敢有半分怨言，更不敢開口索取分毫回報。
“二爺，那四名廚子已然妥善安置妥當。”
護從上前低聲稟報，徐開微微點頭，轉身負手而立，眸光深沉。
眼前的虧，他暫且嚥下，隱忍不發，但他絕不會白白喫虧，要麼倒逼三位權貴吐出紅利、給予庇護，要麼便借力打力，讓他們各司其職、爲自己所用，將這份人情損耗，盡數加倍賺回。
......
與此同時，都城北城門。
一隊風塵僕僕的行人駐足城下，被值守守城官兵厲聲攔下。
北城門乃是都城咽喉要道，守衛最爲森嚴，往來行人客商、武林人士，盡數需要嚴格排查，不敢有半分疏漏，規矩森嚴，凡人可入城，兵器絕不允許私自帶入城內。
這一行人，正是一路從豐州南下、輾轉北上的義安盟衆人。
此前墨守拙下定決心，率衆北上，誓要解救秦州百姓於水火之中，一路行來，他們仗義出手、懲惡揚善，剿滅沿途多處匪患、安定一方百姓，做下無數善舉。
臨近繁華鼎盛的都城，盟中不少人心生嚮往，皆想入城一睹帝都盛景。
未曾想剛至城門，便被攔下，勒令盡數卸下隨身兵器，方可入城。
“師父，如今該如何是好？”
趙雲龍快步上前，低聲詢問墨守拙。
於武者而言，隨身兵器如同手足臂膀，是護身立命根本，兵器離身，便如同斷臂失防，讓人全無安全感，心中忐忑難安。
墨守拙轉頭回望身後衆人，此次北上幾乎是義安盟傾巢出動、全員隨行，人數衆多、聲勢浩大。
雖說沿途官府撥付了些許錢糧補給，可這般多人馬入城，人喫馬嚼、住宿休整，皆是一筆不菲開銷，更有大半弟子性情剛烈，恪守武道本心，寧願放棄入城觀光，也絕不肯卸下隨身兵器、自廢防護。
墨守思慮後沉聲吩咐衆人：
“既然規矩如此，那便分兩批輪換，一批人入城休整，餘下一批留守城外看護兵器糧草，三日後我們繼續北上。”